O que é específico nas prelaturas pessoais é promoverem a vida cristã e a missão evangelizadora da Igreja de um modo complementar ao das dioceses, às quais continuam a pertencer os fiéis que fazem parte de uma prelatura pessoal.

A complementaridade das prelaturas pessoais pode fundar-se em variados motivos, sempre relacionados com o bem espiritual dos fiéis. Pode acontecer, por exemplo, que, com o desejo de incentivar uma maior participação dos emigrantes na vida eclesial, se crie uma prelatura com um clero preparado para atender as suas necessidades específicas; ou então, como no caso da prelatura do Opus Dei, pode acontecer que uma realidade eclesial que nasce de um carisma (isto é, de um dom de Deus para a Igreja) reúna, em si mesma, as características próprias de uma prelatura pessoal.